Согласно толкованию словаря русского жаргона, главное значение слова «шарага» – это организованная группа воров и расхитителей. Сам же фразеологизм стал известен во всем мире с легкой руки Александра Солженицына и его романа «В круге первом». Появились «шарашки» задолго до Великой Отечественной войны ─ в 1931-м году. На лагерном жаргоне так называли научные лаборатории, особые конструкторские и специальные технические бюро в системе 4-го спецотдела НКВД/МВД, где заключенные – видные ученые и инженеры-технари – работали над поставленными высшим руководством СССР задачами.
За что ученые попадали в «шарашки»
После НЭПа, в 1930-м, началась индустриализация, а вместе с ней ─ широкая кампания по борьбе с «вредительством» и экономической контрреволюцией. Под зачистку попала и научно-техническая интеллигенция – видные ученые и конструкторы, в том числе и «отец советской космонавтики» Сергей Королев. Однако, не все светила попадали в лагеря только лишь на основании доносов. Например, знаменитый авиаконструктор Андрей Туполев сам проштрафился. В 1936 году его отправили в Соединенные Штаты для поиска и отбора наиболее эффективных моделей гражданских самолетов, но Туполев так увлекся скупкой дефицитного американского барахла, что забыл о важности главной задачи. В итоге для лицензионного производства Советский Союз по его рекомендации купил техдокументацию на английском языке: пришлось проводить огромную работу по переводу сотен тысяч листов, еще и все параметры были указаны в дюймах, а не в метрической системе.
Московская область. Авиаконструктор Андрей Туполев и члены экипажа АНТ-25: Александр Беляков, Валерий Чкалов, Георгий Байдуков (слева направо) накануне перелета Москва - остров Удд. Фото: Фотохроника ТАСС
Как открытия меняли на свободу
В результате тотальных чисток на работах, не требующих умственного труда – прокладке железных дорог, рытье каналов, добыче угля и на лесоповалах – оказались сотни ученых, конструкторов, инженеров и изобретателей… А ведь это был важнейший для страны момент, когда умственный потенциал технических специалистов был не то что на вес, а дороже золота! Светлые головы собрали в спецотделах-«шарашках», где в отличие от северных исправительно-трудовых лагерей им были обеспечены более-менее приличные условия. 
Рабочие покупают обувь в закрытом распределителе на государственном авиазаводе № 1.Фото: ТАСС Первая «шарашка» открыла заключенным свои двери на Лубянке, в главном здании ГПУ в Москве. Говорят, именно тут специалисты по орошению и водным сооружениям из Средней Азии проектировали Беломорско-Балтийский канал. Первое в истории авиации тюремное конструкторское бюро ЦКБ-29, позже получившее неофициальное название «Туполевская шарага», изначально располагалось в Бутырской тюрьме (потом обосновалось в доме №22-24 на улице Радио). В годы войны в «Туполевской шараге» трудились 17 главных авиаконструкторов, а вместе с вольнонаемными сотрудниками ─ всего около 1,5 тысячи человек.
В Тушино, на заводе № 82, располагалось тюремное ОКБ по авиационным двигателям ─ «Тушинская шарага». В первой «военно-химической шараге» на заводе № 1 (Ольгинский завод) проводились исследования и испытания химического оружия (сейчас это Институт органической химии и технологии), а в здании бывшей духовной семинарии в Марфине находилась спецтюрьма №16 МГБ СССР (она же – НИИ-2 и «Объект №8»), где создавали аппаратуру для радиоразведки и разрабатывали телефонные шифраторы, занимались криптоанализом телефонных переговоров для органов госбезопасности. Именно об этой «Марфинской шараге» ─ сегодня это ОАО «Концерн «Автоматика» ─ в своем автобиографическом романе рассказал Александр Солженицын.
Мозговые центры за колючей проволокой
Конструктор ракетно-космической техники Сергей Королев. Репродукция Фотохроники ТАСС.
Фото: ТАСС
То количество военной техники, которое удалось создать в тюремных НИИ и КБ, впечатляет. Вот далеко не полный, но показательный список «оружия Победы»: легендарный фронтовой пикирующий бомбардировщик Пе-2 и истребитель И-5, фронтовой бомбардировщик Ту-2 и высотный бомбардировщик ДВБ-102, грузовой паровоз «Феликс Дзержинский» и полковая 75-мм пушка образца 1943 года, универсальная артиллерийская система 152 мм, новая модель противогаза и еще многие-многие разработки, образцы и прототипы… Кстати, НКВД-шники свое слово сдержали и уже летом 1940 года заключенных «шарашек» стали амнистировать. На свободу вышли более 20-ти ученых и конструкторов, среди которых были Туполев, Мясищев и Петляков, получивший в 1941 году Сталинскую премию I степени. В июле 1944 года был досрочно освобожден и Сергей Королев.
Интересно, что большинство ученых, получив свободу и амнистию, продолжили работу в закрытых конструкторских бюро. Например, известный инженер Лев Термен – тот самый, который в 1920 году изобрел электромузыкальный инструмент терменвокс. В 1939-м его обвинили в подготовке убийства Кирова, и после ареста он 8 лет проработал в «Туполевской шараге», где создал подслушивающие устройства, в том числе, считывающие вибрации стекол в окнах помещения.
Инженер Лев Термен создает речевой синтезатор для имитации хорового пения.1974 год. Фото: Вячеслав Ун Да-син / Фотохроника ТАСС
Одно такое устройство вмонтировали в деревянное панно и подарили послу США. «Жучок» в кабинете главы американской дипмиссии агенты ЦРУ обнаружили лишь спустя 7 лет, так и не сумев разгадать принцип его действия.
По мнению многих исследователей, создание 4-го спецотдела НКВД-МВД СССР в буквальном смысле спасло жизнь многим советским ученым и научным специалистам, которые своими прорывными открытиями и разработками смогли догнать и перегнать научно-технический прогресс, укрепив оборонную мощь страны.
