Существует несколько версий происхождения названия Пресненского района. Согласно первой из них, имя территории дала небольшая речка Пресня. Если углубиться в этимологию, то в некоторых славянских языках слова «пресны» или «пресен» означают «свежий» или «чистый» соответственно. Более того, в одной из своих книг известный специалист в области топонимики и картографии Евгений Поспелов указывает, что ранее в бассейне Пресни находился источник чистейшей питьевой воды – «Студонец». Правда, сегодня реку Пресню увидеть не получится – в 1908 году ее поместили в подземный коллектор, а верховье засыпали слоем грунта. Единственным напоминанием о Пресне служат одноименные пруды, находящиеся на территории Московского зоопарка.
По другой распространенной версии Пресненский район назван по находившейся здесь Приездной слободе (Приездня), которая служила своеобразными воротами для гостей столицы и где они должны были остановиться и ожидать от московских князей «визы» на въезд в город.
Пресненский район начинает приобретать черты крупного промышленного и торгового центра с XVIII века, именно тогда здесь массово строятся мастерские ремесленников: оружейников, кузнецов, ткачей. В XIX веке Пресня становится заводской и фабричной: Прохоровская ткацкая фабрика (более известна как «Трехгорная мануфактура»), мебельная фабрика Шмитов. Впоследствии рабочие с пресненских промышленных предприятий сыграли определяющую роль во время революционных событий в Москве в 1905 и 1917 годах. Именно на территории Пресни проходили наиболее ожесточённые бои.
В 1917 году район получил название Пресненский, в 1920 году переименован в Краснопресненский. В советский период район не раз менял свои границы, сохраняя название. В 1991 году в связи с изменением структуры управления городом, созданием 10 административных округов территория район и его названия изменились. Район сначала стал называться Пресненское, затем получил название, по которому известен сейчас.
