С 11 по 15 августа 1962 года состоялось событие, вошедшее в историю космонавтики, — первый многосуточный групповой полет советских космических кораблей «Восток-3» и «Восток-4». Пилотировали корабли летчики группы Военно-воздушных сил № 1 Андриян Николаев с позывным Сокол и Павел Попович с позывным Беркут. В Главархиве Москвы сохранились документы, связанные с этим полетом, и фотографии ликующих людей на митинге в честь новых героев космоса.
Официальное постановление о начале разработки кораблей серии «Восток», предназначенных для пилотируемых полетов по околоземной орбите, было принято 22 мая 1959 года. Корабли создал ведущий конструктор Олег Ивановский под руководством генерального конструктора Особого конструкторского бюро № 1 Сергея Королева.
Полет корабля «Восток-3» с Андрияном Николаевым на борту начался 11 августа 1962 года на космодроме Байконур. 12 августа с той же площадки стартовал космический корабль «Восток-4» с Павлом Поповичем. Среди задач космического полета было определение способности человеческого организма функционировать в условиях невесомости, наблюдение за сходством и различием проблем индивидуальной адаптации космонавтов в условиях полета, проверка возможностей наземного управления параллельными полетами, выяснение выносливости кораблей серии «Восток», модернизированных для продолжительных полетов.
Впервые в истории человечества во время совместного полета наладили передачу телевизионного изображения из космоса. После взлета установили радиосвязь космонавтов друг с другом и центром управления полетами. Их изображения передавали на Землю по телесети СССР и Интервидения (международная организация телевидения, созданная в январе 1960 года для обмена телепрограммами между социалистическими странами). Во время длительного полета нельзя было постоянно находиться в кресле, и космонавт номер три Андриян Николаев, а затем и космонавт номер четыре Павел Попович отстегнулись и находились в условиях невесомости без скафандров в течение часа в день. Летчики выполняли ориентацию корабля в пространстве с помощью системы ручного управления.
Во время полета проводили медико-биологические и научно-технические эксперименты. Биометрические датчики передавали на Землю данные о физическом и эмоциональном состоянии космонавтов. Корабли не обладали возможностью маневрирования и сближения, хотя находились на максимально близких орбитах и в определенные моменты — в пределах видимости экипажей. Тем не менее этот полет стал первым шагом на пути решения задачи сближения и стыковки космических аппаратов на орбите.
Андриян Николаев на «Востоке-3» сделал 64 витка вокруг Земли и установил рекорд продолжительности полета — трое суток 22 часа 22 минуты, а Павел Попович на «Востоке-4» сделал 48 витков и пробыл в космосе двое суток 22 часа 44 минуты. Корабли приземлились 15 августа 1962-го в Карагандинской области.
Астронавтам США удалось выполнить подобные задачи на кораблях «Джемини-7» и «Джемини-6А» лишь спустя несколько лет — в декабре 1965 года.
Указами Президиума Верховного Совета СССР от 18 августа 1962-го Андрияну Николаеву и Павлу Поповичу были присвоены звания героев Советского Союза, а также за особо крупный вклад в развитие авиации и исследование безвоздушного пространства космонавты были награждены золотыми космическими медалями Международной федерации аэронавтики (ФАИ).
Дальнейшая жизнь генерал-майора авиации дважды Героя Советского Союза Андрияна Николаева была связана с космосом. В 1963–1968 годах летчик был командиром отряда советских космонавтов. Во время второго космического полета на корабле «Союз-9» в 1970 году Андриян Николаев вновь установил рекорд длительности пребывания в безвоздушном пространстве. А в июле 1974-го на космическом корабле «Союз-14» генерал-майор авиации дважды Герой Советского Союза Павел Попович совершил второй полет длительностью 15 суток в качестве командира экипажа.
