Главархив Москвы опубликовал новую книгу «Летчики — первые герои Советского Союза. К 90-летию учреждения звания». В ней собраны документы, имеющие отношение к семерым пилотам, чем коллективный подвиг по спасению челюскинцев вошел в историю. Это фотографии 1930-1970-х годов, фрагменты воспоминаний участников и очевидцев событий, их анкеты, автобиографии, дипломы и другие материалы. Издание можно найти в зале «1941–1945 годы» в разделе «Медиатека» виртуального музея «Москва — с заботой об истории» (подраздел «Библиотека»).
13 февраля 1934 года в Чукотском море затонуло судно ледокольного типа «Челюскин». На его борту находились члены полярной экспедиции во главе с известным ученым Отто Шмидтом и экипаж под командованием капитана Владимира Воронина. Эвакуация людей и грузов на лед прошла успешно. А затем развернулась беспримерная операция по спасению 104 человек, оказавшихся в арктическом плену. Выбранным для этой миссии советским авиаторам предстояло преодолеть много трудностей.
Только 5 марта пилот Дальневосточного управления гражданского воздушного флота Анатолий Ляпидевский, совершив десятки многочасовых поисковых полетов, сумел совершить посадку на лед, взять на борт и вывезти 10 женщин и двоих детей. Затем на протяжении месяца из-за экстремально сложных погодных условий никому из летчиков не удавалось достичь лагеря челюскинцев. С 7 по 13 апреля летчики Михаил Водопьянов, Иван Доронин, Николай Каманин, Василий Молоков и Маврикий Слепнев произвели 23 успешных рейса, перевозя людей в чукотское становище Ванкарем, которое находилось примерно в 260 километрах от места гибели «Челюскина». 13 апреля Водопьянов, Каманин и Молоков вывезли оставшихся шесть полярников и восемь ездовых собак. Радист экспедиции Эрнест Кренкель передал последнюю радиограмму: «Прилетели три самолета. Сели благополучно. Снимаем радио. Сейчас покидаем лагерь Шмидта».
В тот же день правительственная комиссия доложила генеральному секретарю ЦК ВКП(б) Иосифу Сталину и председателю СНК СССР Вячеславу Молотову: «Лагеря челюскинцев в Ледовитом океане больше не существует. Операция по спасению челюскинцев закончена». Все полярники, а также ценные грузы — оборудование, кинопленка, научная документация, судовой журнал и другое — были доставлены на материк.
Тогда же газеты напечатали текст радиограммы за подписью Сталина и других руководителей партии и правительства, направленной в чукотские населенные пункты Ванкарем и Уэлен. В ней говорилось о намерении учредить звание Героя Советского Союза за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига, и присвоить его Ляпидевскому, Леваневскому, Молокову, Каманину, Слепневу, Водопьянову и Доронину. Уже 16 апреля ЦИК СССР учредил звание, а постановлением от 20 апреля впервые этой высшей степени отличия были удостоены герои-летчики — участники челюскинской эпопеи.
19 июня Москва торжественно встречала полярников во главе с Отто Шмидтом и их спасителей. Красная площадь стала центром всенародного ликования. 21 июня летчики-герои и участники экспедиции присутствовали на приеме, организованном в их честь в Георгиевском зале Московского Кремля. А 23 июня состоялась церемония награждения.
