Сегодня словосочетание «классная дама» у большинства людей может вызвать ассоциации в лучшем случае с классным руководителем. Но у классных дам до 1917 года были совсем другие функции. Сейчас с этой исчезнувшей профессией можно познакомиться благодаря документам Главархива Москвы.
В дореволюционной России классными дамами называли наставниц, которые служили в женских гимназиях, прогимназиях и институтах — средних учебных заведениях, где воспитанницы также проживали. Кстати, само понятие «классная дама» было введено императрицей Марией Федоровной в начале XIX века для обозначения наставниц именно Смольного института благородных девиц. Затем подобные должности появились и в других средних учебных заведениях для девочек.
Классные дамы должны были смотреть за порядком в классах, на переменах и за дисциплиной своих подопечных. Они вели свой класс с самого младшего возраста до выпуска, следили за внешним видом воспитанниц и их поведением, помогали готовить домашние задания. Институтские классные дамы везде сопровождали подопечных — в класс, на прогулку, в столовую. Сотрудницы женских институтов должны были знать иностранный язык, учить девочек этикету. Впоследствии классные дамы, имевшие свидетельство на звание домашней наставницы или домашней учительницы, получили также право преподавать один из предметов в женских прогимназиях или в трех низших классах женских гимназий.
По документам из хранилищ Главархива Москвы можно восстановить типичный путь к этой должности. Например, классная дама Александринского сиротского института при Московском воспитательном доме Екатерина Каменская, дочь майора, до 1826 года училась в женском институте при Санкт-Петербургском патриотическом женском обществе. После его окончания она в 1834 году получила свидетельство на звание домашней учительницы с правом преподавания ряда предметов, которым она сама обучалась: арифметики, географии, истории и иностранных языков. С этими документами Каменская в 1841 году смогла поступить на службу в московский Александринский сиротский институт.
Многие классные дамы оставались на службе до самой старости. По выслуге лет им полагалась пенсия. За хорошую службу их награждали, как и других государственных служащих. Так, в 1908 году многих классных дам, служащих в московских учебных заведениях, наградили Мариинскими знаками отличия беспорочной службы. Они вручались только за долгое пребывание в должности без выговоров и взысканий.
Многие классные дамы не имели семьи и видели в своей работе смысл жизни, а служившие и проживавшие в пансионах (им предоставляли комнату и питание) практически не выходили из стен учебного заведения. В большую жизнь они попадали только после выхода в отставку.
После 1917 года должности классных дам были упразднены.
