История дома 8 на Страстном бульваре всегда была связана с книгами. В начале XIX века здесь собирался литературный салон историка и дипломата Дмитрия Свербеева. По пятницам в гостях у него бывали Василий Жуковский, Иван Крылов, Александр Тургенев и Николай Гоголь. В те времена здание было одноэтажным. Второй и третий этажи появились в конце 1880-х с легкой руки архитектора Романа Клейна, построившего здание ГМИИ имени А.С. Пушкина и Бородинский мост.
До революции здесь работал один из первых московских кинотеатров – «Фурор». Затем его место занял латышский клуб политэмигрантов «Скатуве» с библиотекой и театром. В 1939 году одно из помещений бывшего клуба получила массовая библиотека № 81 Свердловского района. Ее изначальный фонд составлял несколько тысяч книг, что для библиотеки немного, а постоянных читателей было меньше тысячи. Вместе с первым директором Ксенией Пышкиной здесь трудились всего четыре человека.
С первых же дней войны библиотека занялась поддержкой москвичей. В витринах сотрудники вывешивали воодушевляющие плакаты и транспаранты. На станции метро «Площадь Революции» своими силами библиотекари оборудовали читальный зал, а на станциях «Охотный Ряд» и «Маяковская» открыли передвижки. Подземный читальный зал стал популярным местом – там можно было не только почитать самому, но и послушать, как это делают другие.
После войны читальный зал переместился из подземки в здание на Страстном бульваре – под него отвели отдельное помещение. Теперь он был необходим: библиотека помогала фронтовикам быстрее адаптироваться к мирной жизни – повысить уровень образования, восполнить пробелы в знаниях, овладеть необходимыми профессиями.
Имя Антона Павловича Чехова, которое библиотека носит с 1954 года, получено по территориальному признаку. Учреждение буквально окружено местами, прямо или косвенно связанными с писателем: Чехов жил на Петровке и на Трубной площади, ужинал в ресторане «Эрмитаж» на Петровском бульваре. В гостинице «Дрезден» на Тверской улице встречался с коллегами – Максимом Горьким и Константином Станиславским. А в здании, пристроенном к дому, где позже открылась библиотека, в конце XIX века располагалась редакция журнала «Артист», впервые опубликовавшего повесть Чехова «Черный монах».
С обретением имени библиотека словно начала новую жизнь. В ее стенах встречались с читателями звезды своего времени – Илья Эренбург, Константин Симонов, Юрий Нагибин, Булат Окуджава, Арсений Тарковский, Андрей Вознесенский, Новелла Матвеева и многие другие. Значительно увеличились книжный фонд и число постоянных посетителей.
В 1992-м, учитывая активную работу Чеховки, библиотеке отдали соседнее здание, в котором в 1993 году после капитального ремонта расположился Чеховский культурно-просветительский центр.
В базе данных библиотеки можно найти всю информацию о жизни и творчестве Чехова. Сотрудники создали аннотированную картотеку с кратким содержанием всех его произведений, включая рассказы. Всего – более 600 единиц. Также в библиотеке имеется каталог чеховских героев – сейчас там около четырех тысяч имен. Для удобства читателей созданы картотека цитат самого Чехова, фильмография экранизаций его произведений и фактография «Чехов в музыке». В последней собрана информация обо всех музыкальных произведениях по сюжетам сочинений Антона Павловича. Все чеховские картотеки и архивы хранятся как в бумажном виде, так и в электронном.
Сегодня старейшая московская библиотека № 8 входит в Централизованную библиотечную систему Центрального административного округа Москвы. В абонементе Чеховки более 75 тысяч книг. Есть и онлайн-обслуживание: можно забронировать нужные книги не выходя из дома, библиотекари подберут их к приходу читателя. Также на сайте учреждения можно продлить срок возврата. В читальном зале работают электронные каталоги, имеется бесплатный доступ к самым известным электронным библиотекам, размещены стеллажи буккроссинга.
В 2018 году после капитальной реконструкции открыли мультимедийный центр с компьютеризированным отделом периодики и зоной кафе. Теперь любой посетитель Чеховки может, не записываясь в библиотеку, заказать чашечку кофе на вынос или, быстро оформив читательский билет, поработать за компьютером в спокойной обстановке.
В просторном помещении Чеховского культурно-просветительского центра регулярно проходят концерты, спектакли, лекции, выставки, организованные в рамках культурной программы библиотеки.
С 1992 года в Чеховской библиотеке собирает любителей современной российской литературы клуб «Классики XXI века». Каждое заседание – встреча с современным литератором, либо известным, либо подающим большие надежды. Идея проекта принадлежит поэту Руслану Элинину и нынешнему директору библиотеки Елене Пахомовой. Почти за 30 лет работы клуба здесь выступили Гузель Яхина, Мишель Уэльбек, Лев Рубинштейн, Владимир Сорокин и многие другие. В библиотеке хранятся фотографии с этих встреч и книги с автографами.
Еще один важный инновационный проект – конкурсы искусств и мультимедиа для студентов художественных вузов. Первый конкурс прошел в 2010 году и был посвящен 150-летию со дня рождения Чехова. Второй, состоявшийся в 2014 году, был приурочен к 115-летию со дня рождения Андрея Платонова. В 2015-м был организован конкурс «Новое слово – новый взгляд».
По результатам этих конкурсов были выпущены красочные каталоги лучших работ. А потом Чеховка и одна из российских электронных библиотек подготовили сборники русских классиков с иллюстрациями молодых художников «Мой Чехов: классика с современными иллюстрациями» и «Мой Платонов: классика с современными иллюстрациями».
Библиотека собирает и любителей современного театра. В афише событий Чеховского культурно-просветительского центра регулярно появляется спектакль «Номер шестой», поставленный по повести Чехова «Палата № 6» Юрием Печенежским. В этом году постановка была отмечена на фестивале «Театральная стрелка».
Гостей медиаклуба «Чехов», образованного в 2016 году, ждут встречи с известными режиссерами и кинопоказы редких работ. После просмотра картины – обязательное обсуждение. Ведущий – художник и режиссер Александр Бруньковский.
В 2017 году стартовал проект «От издателя – к читателю». Его цель – знакомить с новинками отечественной и зарубежной литературы. В рамках проекта в библиотеке проходят выставки, тематические вечера с участием издателей, редакторов, писателей, дизайнеров книги, иллюстраторов, а также конкурсы на лучшую литературную рецензию среди читателей и литературных критиков. Партнеры – крупнейшие российские издательства.
Два раза в месяц в Чеховском культурно-просветительском центре любители музыки собираются на гала-концертах с участием солистов московских оперных театров, выпускников и студентов Московской консерватории. Все исполнители – участники мастер-классов итальянской оперной певицы Габриэллы Равацци и баритона арт-директора театра Арена-ди-Верона и Римской оперы Мауро Тромбетты.
Проект «#книгомпас», появившийся в 2019 году, – это клуб писателей, журналистов и обычных читателей. Участники делятся мнениями по поводу бестселлеров, книг – лауреатов известных премий, а также недооцененных, по их мнению, произведений.
Также в этом году в библиотеке стартовала серия выставок «Нонконформисты 1970-х». Ее герои – бывшие участники подпольных концертов, диссидентских собраний, закрытых философских кружков – не всем сегодня известны как художники. Среди тех, чьи выставки прошли в библиотеке, – художник и искусствовед Сергей Потапов, художники Константин Кузнецов и Александр Калугин, композитор и философ Владимир Мартынов, писатель, доктор славянской филологии Валерий Байдин.