Валентин Гафт родился в 1935 году в Москве. Артистом он решил стать еще в детстве и с удовольствием играл в школьных спектаклях. Родители — военный юрист Иосиф Рувимович и домохозяйка Гита Давидовна — мечтали об ином будущем для сына, однако он решил все сам. Закончив школу, юноша тайком подал документы сразу в два театральных вуза — Школу-студию МХАТ и Щукинское училище.
Первые шаги
Незадолго до начала экзаменов абитуриент встретил на улице Сергея Столярова — настоящую кинозвезду того времени, чей образ был увековечен Верой Мухиной в скульптурной композиции «Рабочий и колхозница». В год, когда родился Гафт, Столяров снялся в одной из главных ролей в «Цирке» Григория Александрова, а в 1952 году, когда произошла эта встреча, получил главную роль в фильме Александра Птушко «Садко» (позже эта картина и, в частности, работа Столярова были отмечены жюри Венецианского кинофестиваля). Можно представить себе, как был занят актер, но все же он не просто нашел минутку поговорить с окликнувшим его на улице незнакомым пареньком, но и согласился прослушать его и дать некоторые советы по подготовке к поступлению.
Советы Столярова не прошли даром — в Школу-студию МХАТ Валентин Иосифович поступил с первой попытки, блестяще выдержав вступительные испытания. Закончив учебу в 1957 году, он присоединился к труппе Театра имени Моссовета, где проработал недолго, сыграв небольшие роли в спектаклях «Лиззи Маккей», «Корнелия» и «Выгодный жених». Позже он перешел в Московский драматический театр (сейчас — Театр на Малой Бронной), где работал до середины 1960-х.
По признанию самого актера, настоящая работа для него началась в Театре имени Ленинского комсомола (сейчас — «Ленком» Марка Захарова) под руководством Анатолия Эфроса. В 1965 году Гафт был задействован в спектакле Эфроса «104 страницы про любовь» и сыграл одну из главных ролей — ученого Электрона Евдокимова.
Главные роли на сцене
Главным театром в жизни Гафта стал «Современник», куда он пришел в 1970 году. Последняя премьера с его участием состоялась там в 2013 году — артист сыграл Веллера Мартина в спектакле Галины Волчек «Игра в джин» по произведению Дональда Ли Кобурна.
Среди главных ролей Валентина Гафта в «Современнике» — Гусев в «Валентине и Валентине» Валерия Фокина (1971), Глумов в «Балалайкине и К°» Георгия Товстоногова (1973), Фирс в «Вишневом саде» Галины Волчек (1976), Людовик XIV в «Кабале святош» Игоря Кваши (1981), городничий в «Ревизоре» Фокина (1983), Хиггинс в «Пигмалионе» Галины Волчек (1994). В 2009 году Роман Виктюк поставил в «Современнике» спектакль «Сон Гафта, пересказанный Виктюком». В его основу легла пьеса Валентина Гафта, автор сыграл и одну из главных ролей.
В 2001 году Валентин Гафт дебютировал на сцене «Современника» как режиссер — вместе с Игорем Квашой они воссоздали постановку «Балалайкин и К°», наделавшую немало шума в начале 1970-х. В 2017 году состоялась премьера второго его спектакля — «Кто такая Эзра Паунд?» по пьесе Тани Котляревской.
Впрочем, деятельное участие в постановке спектаклей он принимал и ранее. В 1969 году состоялась премьера одного из самых известных спектаклей Театра сатиры — «Безумный день, или Женитьба Фигаро», в котором Валентин Гафт сыграл одну из главных ролей, перевоплотившись в графа Альмавиву. Как вспоминали коллеги, актер был очень увлечен работой над спектаклем и делился идеями с режиссером Валентином Плучеком. Он создал на сцене непривычный образ графа, которого обычно изображают коварным обольстителем: его Альмавива был грубым, злым и не очень умным. Когда они появлялись на сцене в дуэте с веселым Фигаро (Андреем Мироновым), публика была в восторге. Но Плучек был иного мнения: этот Альмавива ему не нравился, он называл его уркой. В итоге Гафт ушел из Театра сатиры, а в дальнейшем Альмавиву играл Александр Ширвиндт.
История вопроса: «Женитьба Фигаро». Вспоминаем один из лучших спектаклей Театра сатиры
Главные роли в кино
В кино Гафт начал сниматься еще в годы учебы в Школе-студии МХАТ. В 1956 году на экраны вышла драма Михаила Ромма «Убийство на улице Данте», в которой Валентин Гафт дебютировал в маленькой роли Марселя Руже. Несколькими годами позже ему довелось поработать с легендой отечественного кинематографа Григорием Александровым — в одной из его последних картин артист сыграл небольшую роль композитора Клода Жерара.
Его часто приглашали в фильмы, основанные на зарубежных произведениях или рассказывающие о жизни за рубежом. В числе ролей иностранцев, сыгранных Гафтом, — американский летчик Эд Стюарт в ленте «Ночь на 14-й параллели» (1971), Геверниц в «Семнадцати мгновениях весны» (1973), дворецкий Брассет в «Здравствуйте, я ваша тетя!» (1975), жулик Фрэнк Гудвин в «Королях и капусте» (1978).
Криминальных элементов разного рода он тоже сыграл немало. Это и рецидивист Чужак в «Схватке в пурге» (1977), и взломщик Батон в «Гонках по вертикали» (1983), и авторитет Артур в «Ворах в законе» (1988), и брачный аферист Скамейкин в трагикомедии «Аэлита, не приставай к мужчинам» (1988).
Всенародно любимые образы Валентин Гафт создал в фильмах Эльдара Рязанова. Картина «Гараж», где он сыграл председателя гаражного кооператива Сидорина, вспоминается главным образом благодаря фразам его героя: «Как ветеринар, я обещаю вам, прожорливый вы мой, заворот кишок», «Разумная моя…», «Какую еще справку, рыночная вы моя?», «Завидую, как вы с мужем-то живете! Не жизнь, а именины сердца!» Также Валентин Гафт появился в фильмах Рязанова «Небеса обетованные» и «О бедном гусаре замолвите слово».
31 декабря 1982 года на телеэкраны вышел музыкальный фильм Константина Бромберга «Чародеи» по сценарию братьев Стругацких. Валентин Гафт сыграл в нем импозантного и очень коварного заместителя директора института НУИНУ Аполлона Митрофановича Сатанеева. С тех пор фильм регулярно показывают по телевидению в преддверии или вскоре после Нового года.
Валентин Гафт много снимался в кино в 2000-х и 2010-х. Среди ролей последних десятилетий — присяжный в фильме «12» (2007), Пимен в «Утомленных солнцем — 2» (2010), Мендель Герш в телесериале «Жизнь и приключения Мишки Япончика» (2011). Последней работой Гафта в кино стала роль шамана в фильме «Млечный путь» Анны Матисон (2016).
Не только актер
Параллельно с работой в театре и кино Валентин Гафт занимался литературой. Он известен как автор острых эпиграмм, жертвами которых не раз становились его друзья — коллеги по актерскому цеху. Себя он в своих коротких стихах тоже не жалел:
Гафт очень многих изметелил
И в эпиграммах съел живьем.
Набил он руку в этом деле,
А остальное мы набьем.
Первая его книга — «Стих и эпиграмма» — вышла в 1989 году. Сборники, в которых стихи, тексты песен и эпиграммы перемежаются воспоминаниями Гафта, много раз выходили на протяжении 1990-х и 2000-х годов. Одно из последних изданий — сборник «Красные фонари» (2008).
А еще Валентин Гафт выступал в защиту братьев наших меньших. Он много раз высказывался за принятие закона против жестокого обращения с животными и за введение поста уполномоченного по правам животных.
Награды
Звание заслуженного артиста РСФСР Валентин Гафт получил в 1978 году, в 1984 году он стал народным артистом РСФСР. Среди его наград — орден Дружбы (1995) и орден «За заслуги перед Отечеством» II, III и IV степеней (2010, 2005, 2016).
